¿Cómo potabilizar el agua? Un acercamiento a los métodos más comunes

Dra. Arizbeth Pérez Martínez 

Grupo de Investigación en Ciencia y Tecnología Aplicada

Universidad La Salle México

Dra. Arely Vergara Castañeda

Grupo de Investigación en Ciencias Básicas y Clínicas de la Salud

Universidad La Salle México

El agua potable es aquella que se emplea con fines domésticos, para la higiene personal, para la manipulación o preparación de alimentos, así como para su consumo. Para que sea considerada potable deberá cumplir con características físicas, microbianas y químicas que no supongan un riesgo para la salud de quien la consuma, de acuerdo a lo establecido por pautas de calidad y la reglamentación vigente de cada país o región, en el caso de México la NOM-127-SSA1-1994¹ orientada a la salud ambiental, agua para uso y consumo humano, en la que se establecen los límites permisibles de calidad y tratamientos a que debe someterse el agua para su potabilización y la NOM-179-SSA1-2020, que regula el control de la calidad del agua distribuida por los sistemas de abastecimiento de agua².

El acceso al agua más allá de un bien social, cultural y económico se ha convertido hoy en día en derecho humanoque cualquier Estado debería asegurar. En México, el artículo 4^o de la Constitución afirma que “Toda persona tiene derecho al acceso, disposición y saneamiento de agua para consumo personal y doméstico en forma suficiente, salubre, aceptable y asequible”, mientras que el artículo 15 constitucional establece que el servicio de agua potable es responsabilidad de los municipios³, distribución dada en coordinación con los marcos regulatorios establecidos por las Unidades de Control de Riesgos Sanitarios (UCRS) a ese nivel, a nivel estatal y federal con la Comisión Estatal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (COESPRIS) y la Comisión Federal para la Protección Contra Riesgos Sanitarios (COFEPRIS), respectivamente⁴. 

En algunas ciudades como San Francisco, Montreal, Hong Kong, París y Londres, se garantiza a sus ciudadanos que el agua suministrada por la red pública es cien por ciento potable y con una excelente calidad, razón por la cual en los últimos años se ha reducido e incluso prohibido la venta de agua embotellada en esos lugares⁵. Por otro lado, en México, a pesar de que se garantiza la potabilidad del agua, en algunos casos las redes de suministro pueden tener afectada su calidad, y la población, tanto en zonas urbanas como rurales, no confía en ella^6,7. Por lo que se recurre al consumo de agua embotellada o potabilizada mediante procesos adicionales que garanticen su inocuidad y reduzcan cualquier riesgo potencial para la salud, el cual dependerá del contexto en el que se emplee y los recursos con los que se cuenten.

En el hogar se pueden utilizar algunos métodos que nos permitan garantizar una mayor calidad de agua potable. Los procesos más empleados incluyen el uso de filtros de una o varias etapas, así como la ebullición; los primeros, están basados en principios fisicoquímicos, eliminando sólidos de tamaño microscópico y microorganismos que pudieran llegar a causar enfermedades gastrointestinales. Otros procesos empleados para la eliminación de agentes patógenos, como bacterias, mediante una desinfección química, son la cloración o yodación del agua⁸. 

Por otro lado, existen métodos emergentes de tratamiento de agua para su potabilización, los cuales son conocidos como Procesos de Oxidación Avanzada (POA), los cuales incluyen la ozonación, la oxidación por aire húmedo, así como los procesos catalíticos y fotocatalíticos. La ventaja que presentan los POA’s es su alta eficiencia en la eliminación de compuestos químicos y microbiológicos en poco tiempo (minutos/horas)^{9, 10,11}. 

Por otro lado, en plantas de tratamiento de agua potable se emplean trenes de tratamiento, dependiendo de las características iniciales del agua, esto es si son aguas subterráneas o aguas superficiales. Generalmente, el tratamiento para potabilizar agua contempla un proceso de separación, filtración y desinfección en diferentes fases¹²: 

• Pre tratamiento: en esta etapa se eliminan los cuerpos sólidos de gran tamaño tales como rocas, ramas, metales, entre otros. 
• Tratamiento primario: consiste en eliminar sólidos de menor tamaño como son piedras, arenas o arcillas. 
• Tratamiento secundario: en esta etapa se agrega un agente químico al agua, para eliminar contaminantescomo algunos microorganismos, agentes químicos o metales pesados. Los contaminantes se eliminan en forma de sólidos conocidos como lodos activados, los cuales, pueden ser utilizados posteriormente como material de composta. 
• Tratamiento terciario: fase en la que se lleva a cabo la desinfección del agua a través de la adición de cloro u ozono, eliminando los microorganismos remanentes en el agua. Generalmente, se adiciona una dosis extra del desinfectante, con la finalidad de que el agua permanezca inocua durante su distribución. 

 A continuación, en la Tabla 1, se enlistan los métodos de potabilización más utilizados y su efecto en la eliminación de agentes contaminantes en el agua:

Tabla 1. Métodos de potabilización de agua: Efectos sobre diferentes elementos ^8,9,12,

* Agentes químicos incluyen fármacos, pesticidas, derivados del petróleo.

Si bien no existe un método único efectivo para la potabilización del agua, es importante identificar el adecuado de acuerdo al contexto, infraestructura o recursos con los que se cuente para seleccionar el mejor e, incluso, combinarlos para disfrutar de sus beneficios, ya que finalmente todos ellos se plantean con el mismo objetivo: asegurar un consumo seguro de agua potable como un recurso fundamental para la vida y como elemento crucial en la promoción de la salud y orientación alimentaria, en concordancia con los Objetivos de Desarrollo Sostenibles (ODS 6). 

Referencias:

1. Diario Oficial de la Federación.  (1994). Norma Oficial Mexicana NOM-127-SSA1-1994,” Salud ambiental, agua para uso y consumo humano-límites permisibles de calidad y tratamientos a que debe someterse el agua para su potabilización.

2. Diario Oficial de la Federación (2020). Norma Oficial Mexicana NOM-179-SSA1-2020, Agua para uso y consumo humano. Control de la calidad del agua distribuida por los sistemas de abastecimiento de agua

3. Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos

4. Vega Amaya, María Elena, Navarro Navarro, Luis Alan, Salazar Adams, Jesús Alejandro, & Moreno Vázquez, José Luis. (2020). Agua segura para beber. Factores que inciden en la emergencia del mercado de agua embotellada en Hermosillo, Sonora, México. Revista de El Colegio de San Luis, 10(21), 00004

5. Pacheco-Vega, R. (2015). Agua embotellada en México: de la privatización del suministro a la mercantilización de los recursos hídricos. Espiral (Guadalajara), 22(63), 221-263

6. González-Villarreal, Fernando, Aguirre-Díaz, Ramón, & Lartigue, Cecilia. (2016). Percepciones, actitudes y conductas respecto al servicio de agua potable en la Ciudad de México. Tecnología y Ciencias del Agua, 7(6), 41-56.

7. Faviel Cortez, E., Infante Mata, D., & Molina Rosales, D. O. (2019). Percepción y calidad de agua en comunidades rurales del área natural protegida La Encrucijada, Chiapas, México. Revista Internacional de Contaminación Ambiental, 35(2), 317-334.

8. Bivins, A., Beetsch, N., Majuru, B., Montgomery, M., Sumner, T., & Brown, J. (2019). Selecting Household Water Treatment Options on the Basis of World Health Organization Performance Testing Protocols. Environmental Science & Technology, 53(9), 5043–5051

9. Sonune, A., & Ghate, R. (2004). Developments in wastewater treatment methods. Desalination, 167, 55-63.

10. Domènech, X., Jardim, W. F., & Litter, M. I. (2001). Procesos avanzados de oxidación para la eliminación de contaminantes. Eliminación de contaminantes por fotocatálisis heterogénea, 2016, 3-26.

11. Zhou, H., & Smith, D. W. (2001). Advanced technologies in water and wastewater treatment. Canadian Journal of Civil Engineering, 28(S1), 49-66

12. Comisión Nacional del Agua (2007).  Manual de Agua Potable, alcantarillado y saneamiento. Diseño de plantas potabilizadoras tipo de tecnología simplificada.