Los aditivos desempeñan una variedad de funciones útiles en los alimentos que los consumidores a menudo dan por sentado. Algunos aditivos podrían ser eliminados si estuviéramos dispuestos a cultivar, cosechar y moler nuestra propia comida, pasar muchas horas cocinando y enlatándola o aceptar un mayor riesgo de deterioro de los alimentos. Pero la mayoría de los consumidores de hoy dependen de los muchos beneficios tecnológicos, estéticos y convenientes que proporcionan los aditivos.
Las siguientes son algunas razones por las que se añaden ingredientes a los alimentos:
1) Para mantener o mejorar la seguridad y la frescura:
Los conservadores disminuyen la velocidad de deterioro del producto causado por el aire, las bacterias, los hongos o la levadura. Además de mantener la calidad de los alimentos, ayudan a controlar la contaminación que puede causar enfermedades transmitidas por los alimentos, incluyendo el amenazador botulismo. Un grupo de los conservadores –antioxidantes- previene que las grasas y los aceites de los alimentos que los contienen, se vuelvan rancios o que desarrollen un sabor desagradable. También evitan que las frutas frescas cortadas, como las manzanas, se pongan café cuando se exponen al aire.
2) Para mejorar o mantener el valor nutrimental:
A muchos alimentos se agregan vitaminas y minerales (y fibra) para compensar las carencias de la dieta de una persona o que se perdieron durante la elaboración o para mejorar la calidad nutrimental de un alimento. Dicha fortificación y enriquecimiento ha ayudado a reducir la desnutrición en todo el mundo. Todos los productos que contengan nutrimentos agregados deben estar debidamente etiquetados.
3) Mejorar el sabor, la textura y apariencia:
Las especias, sabores naturales y artificiales y edulcorantes, se añaden para mejorar el sabor de los alimentos. Los colorantes alimenticios mantienen o mejoran la apariencia. Los emulsionantes, estabilizantes y espesantes, dan a los alimentos la textura y consistencia que los consumidores esperan. Los agentes de fermentación permiten que los productos horneados crezcan durante el horneado. Algunos aditivos ayudan a controlar la acidez y alcalinidad de los alimentos, mientras que otros ingredientes ayudan a mantener el sabor y el atractivo de los alimentos con un contenido reducido de grasa.
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