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Las palomitas de maíz para microondas causan bronquiolitis

Las palomitas son granos de maíz tostados o reventados, que se salan o endulzan para comerlas como aperitivo. En la fabricación de palomitas de maíz para microondas se utiliza el diacetilo como saborizante. Esta sustancia ha sido vinculada con la bronquiolitis obliterante (OB), ya que se notó que en plantas donde se fabrica este producto, los trabajadores presentaban dicha enfermedad.

Sin embargo, la cantidad de diacetilo a la que está expuesto un consumidor es mucho menor a la que está expuesto un trabajador de una fábrica de palomitas de maíz para microondas.

Un estudio realizado por la Food and Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos, con duración de 90 días en ratas, muestra que este compuesto es metabolizado por mamíferos, tiene baja toxicidad y no tiene efectos adversos. Se considera que la ingesta diaria estimada de este componente es menor a 0.3 mg. En los estudios realizados no se encontró actividad mutagénica ni teratogénica (que produce malformaciones en el embrión o feto), cuando se administraban dosis orales de 1,600mg por kg de peso corporal en ratones, ratas, hamsters y conejos embarazados. Con base en dichos estudios el comité de la FDA no considera que el diacetilo represente un peligro en las dosis recomendadas (90mg por kg de peso corporal). Este compuesto es reconocido como una sustancia GRAS, (Generalmente Reconocido como Seguro por sus siglas en inglés).  (FDA, 2013)

No obstante, algunos medios de comunicación han clasificado a las palomitas de maíz para microondas como parte de la lista de alimentos que “no debes de volver a consumir”, dado que por la presencia del diacetilo se le ha relacionado con la enfermedad pulmonar mencionada.

Esta enfermedad ha sido asociada con la fabricación y el uso de saborizantes para hacer palomitas de maíz para microondas y otros productos alimenticios. El diacetilo (2,3-butanodiona), mezclado con otros ingredientes, es uno de los principales componentes que se utiliza para producir o acentuar el sabor a mantequilla, y ha sido señalado como causante de bronquiolitis pulmonar, dado que puede ser altamente irritante si se inhala en muy altas concentraciones, como podría ser el caso en trabajadores de plantas que fabrican palomitas de maíz para microondas, quienes no observan las medidas de seguridad necesarias para el manejo del diacetilo.

Otro estudio también realizado con ratas, en el que fueron expuestas por 6 horas a vapores de diacetilo normalizados de 203-371 ppm (condiciones similares a las que se presentan en una planta industrial) con el fin de comprobar si esta sustancia es causante de OB. Dicho estudio encontró necrosis nasal y pulmonar en algunos de los animales de experimentación. Estas lesiones pueden ser un factor de riesgo en el desarrollo de OB en pacientes de trasplante pulmonar (Mathews, Watson, Snyder, Burgess, & Morgan, 2010). La autoridad europea  (EFSA por sus siglas en inglés), por su lado, también realizó estudios al respecto, y llegó a la conclusión de que no hay riesgos en cuanto al consumo del diacetilo, tampoco se encontró alguna correlación entre la exposición ocupacional y la exposición sistémica al mismo.  (EFSA, 2013)

Un estudio publicado por el International Journal of Occupational and Environmental Health habla sobre la emisión de diacetilo en mantequilla, palomitas de maíz para microondas, polvo, pasta y líquido de saborizante de mantequilla. En dicho estudio, se probaron tres mantequillas comerciales y saborizantes artificiales utilizados en la producción de palomitas de maíz para microondas (tres polvos, dos pastas y un líquido) con el fin de obtener los valores de concentraciones de diacetilo y las emisiones del mismo cuando se calienta.

Los saborizantes en pasta y en líquido contenían la cantidad más alta (6% a 10.6%), mientras que la mantequilla comercial tenía una concentración 7,500 veces menos de diacetilo. También se observó el diacetilo emitido por dichos saborizantes: los polvos secos emitieron hasta 1.62 ppm de diacetilo, los polvos humedecidos hasta 54.7 ppm y las pastas emitieron hasta 34.9 ppm de diacetilo. El saborizante líquido emitió hasta 17.2 ppm de diacetilo, mientras que las palomitas de maíz para microondas emitieron hasta 11.4 ppm de diacetilo. (Rigler & Longo, 2010).

La emisión de vapores de diacetilo en palomitas (11.4 ppm) es significativamente menor a los vapores a los que está expuesto un trabajador (1,230 ppm) (Kreiss, y otros, 2002),(Schroth, 2012). Un paquete de palomitas de maíz para microondas emite el 0.9% de la cantidad de diacetilo a la que está expuesto un trabajador de una fábrica de este producto. Por lo tanto, las palomitas de maíz para microondas no representan un riesgo para el consumidor.

Para que un consumidor de palomitas de maíz para microondas llegue a desarrollar OB, tendría que consumir 100 bolsas de palomitas al día y además inhalar el vapor que estas desprenden.

Por otro lado, las fábricas de palomitas de maíz para microondas deben de considerar medidas de seguridad y control para eliminar o minimizar la exposición de sus trabajadores al diacetilo utilizando equipo de protección para el personal.

Hoy día, no hay investigaciones que sustenten que este compuesto ha causado OB en consumidores de palomitas de maíz.

Referencias:

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